Detrás de los 118 elementos se esconden historias apasionantes y varias de ellas tienen como protagonista a una mujer. ¿Serías capaz de recordar cuántos elementos han sido descubiertos por mujeres? ¿Cuáles son los nombres femeninos que se esconden detrás de la Tabla Periódica?

Ya, que sí, que Maria Salomea Sklodowska, es decir Marie Curie, descubrió dos, el radio y el polonio. Estos eran los fáciles, ¿verdad? Ambos elementos se descubrieron durante los procesos de purificación de la pechblenda que utilizaban Marie y Pierre Curie para obtener uranio en 1898. El Nobel de Química que recibió Marie Curie en 1911 sería precisamente por descubrir estos elementos. Marie Curie ya había recibido en 1903 el premio Nobel de Física (compartido con Becquerel y Pierre) y se convirtió así no solo en la primera mujer que recibía un premio Nobel si no también en la primera persona que ha recibido dos premios Nobel. Este doble reconocimiento solo se ha producido en 4 ocasiones.

Otra de las mujeres que han contribuido a completar nuestra tabla periódica fue la austríaca Lise Meitner. Colaboradora de Otto Hahn (que recibiría el Premio Nobel de Química por su descubrimiento de la fisión nuclear, descubrimiento en el que Meitner había colaborado hecho que fue ignorado por el Comité Nobel) ambos fueron los descubridores del elemento 91, el protactinio en 1917/1918 (Pa-231). En la identificación de este elemento no son sin embargo los únicos, aunque sí se les considera los descubridores oficiales. Tiempo antes, en 1913, Fajans y Göhring identificaron un isótopo del protactinio como un nuevo elemento pero no es el isótopo más estable (Pa-234). También en 1918, dos escoceses, Cranston y Soddy publicaron el descubrimiento del protactinio. Aunque lo hicieron después de Hahn y Meitner sus resultados parecen haberse obtenido con anterioridad pues Cranston publicó sus resultados al finalizar la I Guerra Mundial y aseguró que el descubrimiento se había producido en 1915, antes de incorporarse al frente. Aunque este artículo estaba firmado solo por Cranson y Soddy este último reconoció la participación indispensable de otra mujer, Ada Hitchins, que fue su fiel colaboradora durante más de 15 años.

Poco tiempo después, en 1925, se descubrió el renio. Ida Tacke, junto con su marido Walter Noddack y Otto Berg son los responsables de este descubrimiento. En realidad, estos investigadores afirmaron haber descubierto dos elementos, el renio (cuyo nombre se debe a la región de Renania de donde Ida era originaria) y el masurio (elemento 43, cuyo nombre escogieron para honrar la región de origen de Walter, Masuria). Estos descubrimientos generaron algo de escepticismo entre sus colegas y solo pudieron confirmar el descubrimiento del renio. El elemento 43 sería posteriormente descubierto en 1937 por Emilio Sègre y Carlo Perrier y recibiría el nombre de tecnecio.

Y acabamos volviendo a Francia, al laboratorio de Marie Curie donde se produciría el último de los descubrimientos de elementos realizados por una mujer. Sería Marguerite Perey, discípula de Marie Curie la responsable de descubrir el francio en 1939. Cuando realizó este descubrimiento Marguerite no había finalizado el bachillerato, solo tenía un título de técnico de laboratorio que le había permitido incorporarse al laboratorio de Marie Curie en 1929, pero esta había visto algo más en ella y de hecho la había convertido en su más estrecha colaboradora. Tras este descubrimiento recibió una beca de la Sorbona para completar sus estudios y acabaría doctorándose en 1946 con el francio como estrella de su tesis. Este sería el último elemento natural en ser descubierto.

Cinco elementos y cuatro figuras que deberíamos conocer más. De ellas se habla en una preciosa iniciativa de Águeda Giraldez, parte de las artífices del movimiento 11defebrero en España. Águeda y la ilustradora Beatriz Entralgo conforman Cuentacientíficas (twitter, instagram) un proyecto que pretende dar a conocer principalmente científicas (aunque de forma inclusiva, que hay muchos científicos que rodean la vida y ciencia de nuestras científicas) y que se basa también en un notable apoyo gráfico. Ellas son las autoras de la versión de la Tabla Periódica de los elementos que acompaña este post y que resume las contribuciones de estas cuatro grandes figuras de la ciencia.