¿Has oído hablar de las increíbles Islas Galápagos? Aquí te contamos por qué son tan fascinantes e importantes, además de por su belleza, por su gran aportación a la ciencia y a la conservación.

Índice

 ¿Qué son las Islas Galápagos?

1. Importancia ecológica de las Islas Galápagos
2. Algunas de las especies más emblemáticas de las Islas Galápagos
3. Impacto humano en las Islas Galápagos
4. Conservación y protección en las Islas Galápagos
5. Conclusiones
6. Referencias

¿Qué son las Islas Galápagos?

Las Islas Galápagos son un archipiélago volcánico del Océano Pacífico localizadas a unos 1000 km de Ecuador, país al que pertenecen. El archipiélago consta de 14 islas grandes (siendo 4 las islas habitadas: Santa Cruz, San Cristóbal, Isabela y Floreana), 6 islas medianas y 107 rocas e islotes, con una superficie total de aproximadamente 8000 km². El archipiélago contiene también el área de la Reserva Marina, con una extensión de 1.380.000 ha, siendo la tercera más grande en el mundo [1].

Las Islas Galápagos son uno de los archipiélagos oceánicos mejor conservados del mundo, considerado como Patrimonio Natural de la Humanidad y Reserva de la Biosfera de la UNESCO en 1979 y 1985, respectivamente. El aislamiento de estas islas y la convergencia de cuatro corrientes oceánicas crean una variedad de ecosistemas que albergan una diversidad de especies animales y vegetales única [2].

Estas islas constituyen un museo y un laboratorio vivo donde el proceso de evolución es casi palpable. Este hecho fue el que llevó a Charles Darwin a la creación de su teoría de la evolución por selección natural con el libro ‘El Origen de las Especies’, tras haber visitado las islas en su viaje en el Beagle en 1835 [3].

Las Islas Galápagos son reconocidas como uno de los destinos más impresionantes para los amantes de la naturaleza y la vida silvestre.

Importancia ecológica de las Islas Galápagos

El archipiélago de Galápagos es famoso por la gran variedad de especies endémicas que posee, es decir, especies que no pueden encontrarse en ninguna otra parte del mundo. El endemismo de Galápagos se debe al aislamiento geográfico de sus islas. La biodiversidad de las Islas Galápagos incluye una amplia gama de especies, desde aves y reptiles hasta plantas y mamíferos marinos. Algunos ejemplos emblemáticos de fauna en las islas son las tortugas gigantes, los piqueros de patas azules, las iguanas marinas y los pingüinos de Galápagos. En cuanto a la flora, se destacan las cactáceas endémicas y los árboles de incienso. Además de su diversidad de especies, las Islas Galápagos también presentan una gran variedad de ecosistemas, como manglares, playas, bosques y arrecifes de coral. Como se ha mencionado anteriormente, estas islas son consideradas un laboratorio vivo, donde los científicos pueden estudiar la evolución y las interacciones entre especies en un entorno natural prácticamente intacto. Además, es uno de los principales lugares del mundo con tanta interacción entre humanos y vida salvaje (Imagen 1) [4].

Imagen 1: Muelle de los pescadores en Puerto Ayora, en la Isla Santa Cruz. Puede observarse la interacción entre humanos, lobos marinos y pelícanos en un entorno urbano. Fuente: Lucía Cabello Alemán.

Uno de los ejemplos más importantes de adaptación y evolución son los ‘pinzones de Darwin’ (Imagen 2). Darwin observó que las especies de pinzones eran notablemente similares pero tenían diferencias significativas en la forma y tamaño de sus picos. Darwin planteó que estos pinzones compartían un antepasado común y que las diferencias se debían a la adaptación al entorno en el que cada uno vivía.

Hay alrededor de 13 a 15 especies diferentes de estos pinzones en las Islas Galápagos, y cada una ha evolucionado para adaptarse a un nicho ecológico específico [5].

Imagen 2: Pinzones de las Islas Galápagos, de la obra ‘The Voyage of the Beagle’ de Charles Darwin. Fuente: https://www.agenciasinc.es/Noticias/Como-se-adaptan-al-medio-los-pinzones-de-Darwin 

Un ejemplo de la importancia de la diversidad única de Galápagos es el ‘Solitario George’, el último individuo de tortuga gigante de la especie Chelonoidis abingdonii. Este fue encontrado en Pinta, su isla de origen en 1972, y trasladado al Centro de Crianza de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), en la isla Santa Cruz, en donde permaneció en cautiverio hasta su muerte el 24 de junio del 2012. Pese a los esfuerzos invertidos, nunca pudo reproducirse [6].

Algunas de las especies más emblemáticas de las Islas Galápagos

Entre las especies endémicas más emblemáticas del archipiélago se encuentran:

Iguana marina. La iguana marina de Galápagos (Amblyrhynchus cristatus)  es el único lagarto marino del mundo, capaz de sobrevivir alimentándose de algas rojas. Existen 11 subespecies de iguanas marinas, distribuidas por todo el archipiélago de Galápagos. Las iguanas viven principalmente en orillas rocosas e intermareales (Imagen 3); aunque también se encuentran en las playas de manglares. Seis de las 11 subespecies están consideradas ‘En peligro de extinción’ y cuatro ‘En peligro crítico de extinción’ [7].

Imagen 3: Colonia de iguanas marinas en la Playa Tortuga Bay, Isla Santa Cruz. Fuente: Lucía Cabello Alemán.

Lobo marino de Galápagos. El lobo marino de Galápagos (Zalophus wollebaeki) (Imagen 4) es una especie de mamífero carnívoro de la familia de los otáridos, que solo habita en las Islas Galápagos y eventualmente en las islas de Malpelo y Gorgona (Colombia). Este depredador marino altamente sociable utiliza las playas arenosas y los afloramientos rocosos de todo el archipiélago como lugares de descanso, cría y cuidado de las crías  Esta especie se encuentra categorizadas como ‘En peligro de extinción’, ya que sus poblaciones han sufrido drásticas disminuciones (50%) desde 1978 [8]. Los depredadores de los lobos marinos son los tiburones de las Islas Galápagos y las orcas [9]. Es una de las especies más visibles y queridas.

Imagen 4: Colonia de lobos marinos de Galápagos en la Isla San Cristóbal. Fuente: Lucía Cabello Alemán.

Tortuga gigante de Galápagos. La tortuga gigante de Galápagos (Chelonoidis spp.) (Imagen 5) es el mayor vertebrado que habita el archipiélago. Es la tortuga terrestre más grande que existe en el mundo, junto con la tortuga del grupo de las Seychelles en el océano Índico. Los ejemplares de mayor tamaño pueden medir hasta 1,8 m y pesar más de 300 kg. Su hábitat lo constituyen las tierras áridas de lava que forman el suelo de las islas Galápagos. Estas tortugas se encuentran caracterizadas como ‘vulnerables o críticamente en peligro de extinción’ según la especie. De las 15 especies de tortugas gigantes de Galápagos que se han descrito, dos están actualmente extintas [10].

Imagen 5: Tortuga gigante del Centro de Crianza de Tortugas Terrestres ‘David Rodríguez’, en la Isla San Cristóbal. Fuente: Lucía Cabello Alemán.

Pingüino de Galápagos. El pingüino de Galápagos (Spheniscus mendiculus) (Imagen 6) es una especie endémica de las islas Galápagos que se encuentra principalmente en las islas Fernandina e Isabela. El pingüino de Galápagos es una especie muy rara con una población de menos de 2000 ejemplares, y es la tercera clase de pingüino más pequeño del planeta. Es increíblemente aerodinámico, puede alcanzar nadando velocidades de hasta 35 km por hora, casi veinte veces más rápido que un humano. La especie está clasificada como ‘En peligro de extinción’. La reproducción de este pingüino está muy estrechamente ligada con el medio ambiente y es por esta razón que el cambio climático constituye una grave amenaza para su futuro [11].

Imagen 6: Colonia de pingüinos de Galápagos. Fuente: Archivo de Charles Darwin Foundation https://www.darwinfoundation.org/es/datazone/checklist?species=5176

Impacto humano en las Islas Galápagos

Además de la afectación por el cambio climático, el importante y cada vez mayor impacto humano hace que los ecosistemas de las Islas Galápagos estén cambiando y por tanto afectando a las especies endémicas. En los últimos años, la degradación ambiental antropogénica ha progresado rápidamente en Galápagos debido a las transformaciones de la tierra a través de la introducción de especies invasoras principalmente, así como a la agricultura, la urbanización y el turismo. En la actualidad, Galápagos cuenta con más de 1.700 especies introducidas registradas, más de 30.000 personas viviendo en las islas y más de 200.000 visitantes al año [12].

Los organismos exóticos, la mayoría de ellos invasores, han sido introducidos en las islas voluntaria o involuntariamente por el ser humano desde hace más de 400 años, cuando los piratas empezaron a utilizarlas con regularidad. La tasa de introducciones ha empeorado durante las dos últimas décadas, debido principalmente al espectacular aumento de la población humana residente y a la mayor tasa de transporte tanto dentro del archipiélago como entre éste y el continente. En la actualidad, ninguna de las 19 islas mayores del archipiélago está libre de organismos introducidos.

Además, tanto la contaminación derivada de desechos plásticos, los productos químicos y las aguas residuales, como el turismo no regulado, constituyen otros de los problema importantes en las Islas Galápagos [13].

Conservación y protección en las Islas Galápagos

La protección de especies clave y endémicas de las islas Galápagos es imprescindible para asegurar la sostenibilidad de las islas y garantizar su biodiversidad. Tanto Ecuador como el resto del mundo han dedicado grandes esfuerzos a la conservación de las Galápagos. Ecuador fue pionero en Sudamérica al declarar áreas protegidas varias islas en la década de 1930 y, posteriormente, al declarar parque nacional todo el territorio terrestre aún no colonizado de las Galápagos en 1959. Los principales esfuerzos de conservación de las islas Galápagos se han centrado en (1) la protección y restauración de especies y hábitats autóctonos en peligro; (2) el control y erradicación de especies exóticas, centrándose especialmente en la flora y fauna más invasoras; y (3) la educación ambiental de una población residente en rápido crecimiento [14].

Algunos ejemplos de logros en el ámbito de la conservación son el programa de cría en cautividad de iguanas terrestres y tortugas gigantes y su posterior repatriación a su hábitat natural, así como el ‘Proyecto Isabela’, un proyecto que condujo a la erradicación de cabras en el norte de la isla Isabela, y a la erradicación virtual de cabras en la isla Pinta y de cabras y cerdos en la isla Santiago [15]. En el aspecto marino, el mayor logro de conservación fue la creación en 1998 de la Reserva Marina de Galápagos. La Reserva Marina, que ha sido ampliada a 193 mil Km² de aguas marinas en 2023, es una reserva de uso múltiple que excluye la pesca industrial y confiere un alto nivel de protección a los ecosistemas y especies marinas.

En la actualidad, el Parque Nacional Galápagos (PNG), la Agencia De Regulación Y Control De La Bioseguridad y Cuarentena Para Galápagos (ABG) y otras instituciones como Galapagos Conservancy  y la Fundación Charles Darwin son los encargados de llevar a cabo estudios regulares de la vida silvestre, evaluar su salud y contribuir a la conservación de los mismos.

Conclusión

Las islas Galápagos son un verdadero paraíso natural, donde la biodiversidad es asombrosa y la historia científica es fascinante. Además, su contribución al mundo de la evolución y la conservación las convierte en un entorno extremadamente importante.

La conservación de esta biodiversidad única es esencial para garantizar la supervivencia de las especies, entre las que destacan la única iguana marina del mundo o el tan querido lobo marino de Galápagos,  así como los distintos ecosistemas del archipiélago. Desgraciadamente, el impacto negativo por parte del ser humano sobre las islas, como la introducción de especies invasoras, es cada vez mayor. Por lo tanto, es necesario que se hagan cada vez más esfuerzos de conservación y protección del archipiélago por parte de entidades nacionales e internacionales, así como por parte de cada uno de nosotros. ¡Galápagos es un tesoro que merece la pena conservar!

Este artículo ha sido redactado por el equipo de Microbacterium.es  de forma exclusiva para Dciencia. Artículo redactado por Lucía Cabello Alemán y editado por el equipo de MI que forma parte de sharescience.es

Artículos recomendados:

1. https://microbacterium.es/plantas-exoticas-invasoras-en-espana-un-problema-en-aumento
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3. https://microbacterium.es/mar-menor-sufriendo-desde-los-anos-60

Bibliografía

[1] Red iberoamericana de Reservas Marinas. https://www.mapa.gob.es/es/pesca/temas/proteccion-recursos-pesqueros/red-iberoamericana-de-reservas-marinas/ecuador/galapagos.aspx.

[2] Dueñas, C., Jiménez-Uzcátegui, G., Bosker, T. (2021). The effects of climate change on wildlife biodiversity of the Galapagos islands. Climate Change Ecology 2. doi: https://doi.org/10.1016/j.ecochg.2021.100026.

[3] https://whc.unesco.org/es/list/1.

[4] Herrera, A. Biodiversidad Única en las Islas Galápagos: Descubre su importancia. https://ecologiadigital.bio/cual-es-la-biodiversidad-de-las-islas-galapagos-y-por-que-es-tan-importante/#historia_de_las_islas_galapagos

[5] Grant, P. R., Grant, B. R. (2002). Unpredictable evolution in a 30-year study of Darwin’s finches. Science 296(5568):707-11. doi: 10.1126/science.1070315.

[6] Solitario George, su eterno legado. https://galapagos.gob.ec/solitario-george-su-eterno-legado/

[7] Miralles, A., MacLeod A., Rodríguez, A., et al. (2017). Shedding light on the Imps of Darkness: An integrative taxonomic revision of the Galapagos marine Iguanas  (genus Amblyrhynchus). Zoological Journal of the Linnean Society, 1–33.  doi: 10.1093/zoolinnean/zlx007

[8] Trillmich, F. (2015). Zalophus wollebaeki. The ICUN red list of threatened species. doi: https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-2.RLTS.T41668A45230540.en

[9] https://ecuador.inaturalist.org/taxa/41738-Zalophus-wollebaeki

[10] Tapia, A. W., Málaga, J., Gibbs, J. P. (2021). Tortoise populations after 60 years of conservation. J. P. Gibbs, L. J. Cayot, & W. Tapia Aguilera (Eds.), Galapagos giant tortoises: 401–432. Academic Press

[11] https://descubriendogalapagos.ec/dg_species/pinguino-galapagos/

[12] Jiménez-Uzcátegui, G., Wiedenfeld, D., Valle, C. A., et al. (2019). Threats and Vision for the Conservation of Galápagos Birds. The Open Ornithology Journal 12: 1-15. doi: 10.2174/1874453201912010001

[13] https://ecologiadigital.bio/cual-es-la-biodiversidad-de-las-islas-galapagos-y-por-que-es-tan-importante/#historia_de_las_islas_galapagos

[14] Walsh, S. J., Mena, C. F. Social and Ecological Interactions in the Galapagos Islands.

[15] Campbell, K., Donlan, C. J., Cruz, F., et al. (2004) Eradication of feral goats Capra hircus from Pinta Island, Galápagos, Ecuador. Oryx 38:328–333.