La degradación de las tierras agrícolas es un problema acuciante en todo el mundo. En los países y regiones en vías de desarrollo, el uso de prácticas agrícolas insostenibles agrava el problema, aunque no es la única razón. Aunque se intenta revertir la situación con métodos como los estudios de campo, estos son costosos, tienen un alcance limitado y requieren mucho tiempo.

Afortunadamente, la tecnología satelital es una solución eficaz y asequible para cambiar la situación. Concretamente, las imágenes Landsat permiten realizar un seguimiento de la degradación de la tierra y apoyar los esfuerzos de restauración.

 Comprendiendo la degradación del suelo

La agricultura es uno de los pilares fundamentales de la alimentación humana, que depende, en gran medida, del suelo. Es por ello por lo que la degradación del suelo es uno de los desafíos más urgentes e importantes que el ser humano debe corregir en los próximos años. De continuar con la tendencia actual, en apenas un par de décadas millones de personas se verán forzadas a desplazarse debido a la incapacidad de cultivar a causa de la degradación del suelo.

En el caso de las regiones en vías de desarrollo o subdesarrolladas, la agricultura es un medio de subsistencia y la falta de conocimiento sobre prácticas agrícolas sostenibles y de medios económicos dificulta tanto la restauración del suelo como un correcto mantenimiento una vez el suelo está en condiciones óptimas. Otras técnicas habituales en estas regiones, como pueden ser el pastoreo excesivo o la deforestación para hacer hueco a nuevas tierras de cultivo, también deben ser corregidas si se quiere dar la vuelta a la situación.

Los factores climáticos negativos, y el cambio climático, también aceleran su efecto. El más habitual es la desertización, es decir, la pérdida de vegetación provocada por el aumento de las temperaturas y la falta de lluvias. Una vez el suelo está degradado, las lluvias excesivas o el viento pueden romper y desplazar las capas superficiales del suelo, haciendo que pierda toda su fertilidad.

 El papel de las imágenes Landsat

El proceso de degradación del suelo no es inmediato, sino que va empeorando de forma progresiva. Dado se trata de un proceso largo y complejo, es importante realizar un seguimiento continuo y saber detectar los primeros signos de agotamiento. Es ahí donde descargar y analizar imágenes Landsat supone una ventaja para agricultores, diferentes organizaciones, gobiernos y otros interesados.

Las imágenes multiespectrales e hiperespectrales de Landsat ofrecen datos obtenidos en diversas bandas espectrales. Cada banda espectral proporciona información sobre diferentes aspectos del medioambiente, como la humedad del suelo o la clorofila de las plantas. Puesto que la degradación del suelo está relacionada con la falta de plantas o con una pobre salud de éstas, la detección de estos síntomas puede interpretarse como una señal de alerta.

Al mismo tiempo, las imágenes satelitales son la base para el uso de índices de vegetación. Al utilizar índices como el NDMI (índice de humedad) o el NDVI (índice de vegetación), es posible evaluar a distancia las condiciones de un determinado lugar y ofrecen un punto de partida para aplicar medidas de regeneración o para confirmar la necesidad de cambiar las prácticas agrícolas aplicadas. Por ejemplo, el uso de mapas de aplicación de tasa variable (VRA) optimiza la aplicación de insumos para evitar el daño que los productos químicos producen cuando se usan en exceso.

 Ventajas y desventajas de la restauración del suelo guiada por datos satelitales

De modo similar a la degradación, la restauración del suelo es un proceso largo que debe ser cuidadosamente supervisado para garantizar una recuperación total. Al descargar imágenes satelitales de Landsat-8, los interesados obtienen las siguientes ventajas:

• Información objetiva. Los datos obtenidos por satélite no están sujetos a ningún sesgo, por lo que la toma de decisiones se ve reforzada al disponer de datos que gobiernos, ONGs y organizaciones locales entenderán de la misma forma.
• Rentabilidad. La forma más efectiva de cubrir grandes extensiones de terreno sin necesidad de visitar de forma recurrente el terreno es usar imágenes satelitales. Además de ser más económico, puede realizarse desde cualquier lugar del planeta.
• Evaluación a largo plazo: Las imágenes satelitales ofrecen un seguimiento a largo plazo de los proyectos de restauración. Incluso cuando no se tienen información sobre una fecha pasada concreta, es posible encontrar datos satelitales históricos que pueden paliar cualquier laguna.
• Inmediatez. Las capacidades actuales de los satélites permiten un seguimiento casi en tiempo real, ideal para reaccionar ante cualquier eventualidad con prontitud.

No obstante, también conviene tener en cuenta que existen ciertas limitaciones a la hora de utilizar datos satelitales en regiones en vías de desarrollo, tales como:

• Falta de capacitación. Los interesados a nivel local necesitan aprender a interpretar los datos.
• Disponibilidad de datos terrestres. Las mediciones realizadas sobre el terreno son esenciales para validar las observaciones realizadas por los satélites.
• Limitaciones técnicas. Las imágenes ópticas de Landsat pueden no tener una resolución adecuada para determinados casos. Además, la cobertura de nubes puede obstaculizar las observaciones en zonas propensas a ellas.

Descargar imágenes de Landsat-8 para su posterior análisis en una plataforma satelital no es una opción lujosa, sino una necesidad para poder revertir el deterioro del suelo, cada vez mayor en todo el mundo. La combinación de datos satelitales con otras tecnologías avanzadas permite predecir las áreas más afectadas y optimizar las estrategias de restauración. A medida que las regiones en desarrollo adopten la tecnología satelital, sus agricultores conseguirán una mejor salud del suelo, una mayor productividad y un entendimiento claro para garantizar unas condiciones óptimas a largo plazo.