¿Qué ha hecho la química por nosotros?

En este nuevo post me gustaría abordar el tema de la difícil relación que la sociedad parece tener a menudo con la ciencia y en particular con la química. Como en muchos otros casos hay un problema de desinformación, publicidad engañosa y clichés muchos clichés. Si me remonto unos (bastantes ya) años atrás cuando estudiaba la carrera de químicas, todavía puedo recordar a algún gracioso diciéndome: “tú de hacer drogas debes saber un montón” o “seguro que sabes preparar bombas”. Mis respuestas eran siempre del tipo (nótese el modo de ironía ON) “si claro eso nos lo enseñan en introducción a la anfetamina  1”. A día de hoy todavía me sorprende que con todas las cosas positivas que tienen que ver con la química la gente sólo pensara en drogas y explosivos. Hemos evolucionado hacia una cultura en la que los productos químicos nos dan miedo. Consideramos la química  artificial, tóxica y peligrosa. No es un miedo del todo infundado porque aunque la química ha hecho y sigue haciendo cosas muy buenas para nuestra sociedad, es cierto que la química es también responsable de cosas terribles como la guerra química o desastres como el ocurrido en la ciudad india de Bhopal donde murieron miles de personas.

Le tenemos tanto miedo a la química que hemos inventado el término de quimiofobia. Según La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (más conocida por sus siglas en inglés IUPAC) la quimiofobia se define como “un miedo irracional a los productos químicos”. Y a nosotros, consumidores de los medios de comunicación nos encantan las historias de terror. La publicidad nos inunda con productos que dicen estar libres de compuestos químicos. Nuestra comida debe estar libre de productos químicos, nuestros cosméticos deben estar libres de productos químicos, nuestras bebidas deben estar libres de productos químicos, nuestros productos de limpieza deben estar libres de productos químicos y así con todo…

Ahora os propongo un ejercicio, imaginad un mundo sin química. Alerta de “spoiler”, no es posible. No se pueden evitar los productos químicos, no hay productos libres de químicos. Todo está hecho de átomos y moléculas. Todo es química. Así que nos están engañando, nada de lo que consumimos está libre de químicos porque simple y llanamente nuestra comida, nuestros cosméticos, nuestras bebidas y nuestros productos de limpieza son productos químicos y así con todo…  Pero si todavía estáis pensando en cómo sería un mundo sin química aquí tenéis una historieta muy simpática para que os hagáis una idea.

A pesar de que siempre nos llaman más la atención las cosas negativas asociadas a la química, la realidad es que lo positivo supera con creces a lo negativo. Podría estar escribiendo cosas positivas de la química por semanas pero no es plan de que el post sea eterno. Así que voy a destacar algunos avances gracias a la química sin los que definitivamente no podríamos subsistir a día de hoy. Insisto, la química está en todos y cada uno de los aspectos de nuestras vidas, pero para muestra un botón. He aquí unos cuantos ejemplos de áreas donde la química ha sido y es imprescindible.

Sociedad y confort

Empecemos por algo sencillo como el agua potable. Sin los procesos de purificación y desinfección del agua nuestra vida sería mucho más complicada. Y probablemente nuestra esperanza de vida más corta. El agua en un futuro va a ser un problema muy importante, las reservas de agua dulce del planeta están disminuyendo. La química tiene un papel muy importante en el desarrollo de métodos de desalinización de aguas, porque no nos olvidemos que las mayores reservas de agua del planeta son los océanos y están salados.

Vivimos en la era del plástico. Los plásticos se encuentran en todas las facetas de nuestra vida. Ropa, tejidos, televisores, teléfonos, reproductores de música, ordenadores, electrodomésticos en general, carrocerías de vehículos. El plástico se ha convertido en un material indispensable. Y es gracias a avances en química durante siglos que hemos aprendido a extraer fracciones de petróleo para convertirlas en plástico y a su vez en objetos de uso imprescindible.

Medicina

El desarrollo de los medicamentos es una de las contribuciones más importantes de la química. Y hemos doblado nuestra esperanza de vida gracias a la química. Empecemos otra vez por algo sencillo. La anestesia se introdujo por primera vez a finales del siglo XIX. Ahora pensad como eran antes las operaciones cuando no había anestesia, o ir a sacarte una muela al dentista… Hace un siglo una infección bacteriana era casi una garantía de muerte. Gracias a la química tenemos antibióticos y se sigue investigando en la síntesis de antibióticos más avanzados. Podemos hablar largo y tendido de como tus posibilidades de superar un cáncer aumentan exponencialmente gracias al uso de medicamentos desarrollados por químicos o tratamientos cada vez más avanzados que han conseguido que el sida casi sea más una enfermedad crónica que una sentencia de muerte.

Desde el descubrimiento de la estructura de la molécula de ADN hace unos 50 años, la química se ha convertido en la base de la investigación en genética. La química ha abierto las puertas del entendimiento de la vida y la herencia genética y ha contribuido al desarrollo de la medicina forense y la antropología.

Energía y combustibles

No hay mucha discusión al respecto. Sin fuentes de energía nuestra sociedad tal y como la conocemos colapsaría. Es gracias a la química que sabemos como obtener energía de los combustibles fósiles. Sin fuentes de energía olvidaros de la electricidad, la calefacción, el transporte, de todo…  La energía nuclear por razones obvias tiene muy mala prensa, todos nos acordamos de Chernobyl. Pero algún día se van a acabar los combustibles fósiles y hay que considerar alternativas, y de manera responsable la energía nuclear puede ser parte de la solución. En cualquier caso lo que sabemos de energía nuclear y lo que aprenderemos en el futuro también se lo debemos a la química. Un dato que a lo mejor os resulta curioso, el 80% de la electricidad en Francia procede de la energía nuclear.

No me olvido de las renovables, en particular del Sol. La química es una de las ramas de la ciencia que más contribuye en el avance de creación de nuevos materiales capaces de aprovechar la luz del Sol para producir energía. Se están haciendo avances y en un futuro una parte importante de la energía será renovable.

Agricultura

No nos olvidemos que tenemos que comer. Qué sería de la agricultura sin el uso de los fertilizantes. Aquí la contribución de la química ha sido inmensa. Gracias a la química se han desarrollado fertilizantes que ayudan a incorporar los nutrientes ricos en nitrógeno y fosforo que las plantas necesitan. Inicialmente los nitratos que se utilizaban como fertilizantes se extraían de las minas. La atmosfera está compuesta aproximadamente por un 79% de nitrógeno gas. A principios del siglo XX se desarrolló un proceso químico conocido como proceso de Haber-Bosch que permite transformar el nitrógeno atmosférico en productos químicos que pueden ser absorbidos por las plantas en forma de fertilizantes. El descubrimiento de este proceso químico que ha revolucionado la agricultura les valió el premio Nobel de Química a sus creadores Fritz Haber y Carl Bosch  en 1918.

Tecnología

Somos una sociedad dependiente de la tecnología. En este post he empezado hablando de que todo es química y a día de hoy casi que todo es tecnología. Es difícil empezara a hablar de la contribución de la química en la tecnología porque está por todas partes. Coches más ligeros porque hemos sustituido metales con plásticos, medios de transporte más rápidos y que consumen menos energía gracias al desarrollo de combustibles más eficientes, catalizadores que reducen las emisiones de los vehículos al medio ambiente. La química es responsable del desarrollo de materiales semiconductores que nos permiten tener mejores comunicaciones y ordenadores más potentes. Se está trabajando en ordenadores a escala microscópica donde se almacena memoria en átomos y pequeñas moléculas. Todas las fibras sintéticas como poliésteres, nilón y poliamidas son resultados de avances tecnológicos en química. Ahora se está trabajando en materiales inteligentes que cambian de forma, de color o que pueden auto-repararse. En fin, un sinfín de aplicaciones…

Y ahora a lo mejor hay alguno que todavía preguntara  ¿Aparte de mejorar la sociedad, la medicina, la agricultura, la tecnología y proporcionarnos energía,  qué ha hecho la química por nosotros?

Para terminar os dejo con una reflexión de a modo de tweet de Neil deGrasse Tyson que sabe siempre de lo que habla: “Algunos de mis mejores amigos, de hecho todos y cada uno de mis mejores amigos, están hechos de compuestos químicos”

Materiales artificiales que imitan estructuras complejas de la naturaleza
Meningitis y vacunas

About the Author: David Palomas

Licenciado en Química por la Universidad de Zaragoza y Doctor en Química Orgánica y Organometálica por la Universidad de Oviedo. Tras obtener mi doctorado he trabajado como investigador en varios centros de investigación y empresas de Alemania y Reino Unido. Mis proyectos de investigación más recientes se han centrado en el desarrollo de nuevas tecnologías para la reutilización de CO2 y mejor aprovechamiento del gas natural. En la actualidad soy responsable de los laboratorios de docencia del departamento de química en Queen Mary University en Londres.

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21 Comments

  1. Cristina Pelayo 2017/09/11 at 1:28 pm - Reply

    Muy buen artículo! La quimiofobia está tan extendida y tan arraigada en nuestra sociedad, y tan MAL ENTENDIDA (véase el auge de la «comida orgánica», otro término mal entendido) que escritos como éste son muy necesarios.
    Proud of you, Dave! 😉

  2. […] la Tabla Periódica es la de concienciar y divulgar la relevancia y los beneficios de la ciencia. La química en particular y a pesar de todo lo que le debemos, tiene mala prensa y en parte se debe a la falta […]

  3. Sofía 2020/04/15 at 7:01 pm - Reply

    Muy buena la información,me a servido un montón para un trabajo del liceo,muchas gracias,muy buena.

  4. Yordy 2020/04/24 at 6:58 pm - Reply

    Un gran texto el mejor que he leido en años

  5. Enrique 2020/05/01 at 6:58 pm - Reply

    algo que con lo que quede mal es que no veo una conclusion como tal

  6. Getsemani 2020/08/17 at 3:36 pm - Reply

    Un gran texto el mejor que he leído muy buena la información con artículos y palabras muy interesantes como la quimiofobia

    • Alberto Morán 2020/09/07 at 9:31 am - Reply

      Muchas gracias, nos alegramos de que te haya gustado. Saludos

  7. Fidelina 2020/09/10 at 3:01 am - Reply

    Un gran texto el mejor que eh leido muy interesante la informacion y con los articulos interesantes y palabras inportantes

    • boas 2023/02/26 at 5:23 pm - Reply

      se nota

    • boasboss 2023/02/26 at 5:26 pm - Reply

      Ya se nota, hay que leer más, Fidelina.
      He*, del verbo haber.
      Importante*, no puedes poner «n» delante de una consonante.

  8. Fidelina 2020/09/10 at 3:04 am - Reply

    Un gran texto el mejor que leido muy buena la información y muy interesante con los articulos y palabras muy interesantes

    • Alberto Morán 2020/09/17 at 11:10 am - Reply

      Muchas gracias. Un saludo

    • boasboss 2023/02/26 at 5:27 pm - Reply

      Te gusta, eh

  9. José Macías Arquillo 2021/02/13 at 8:51 pm - Reply

    Un gran artículo. Es necesario que lo lean muchas personas. Espero que llegue a muchos. Enhorabuena.

  10. juana 2021/03/01 at 10:45 pm - Reply

    hola que mas que hacen les ayudo la informacion a mi si les recomiendo que lo lea

  11. SILVIA LÓPEZ YÁÑEZ 2021/03/27 at 6:14 pm - Reply

    TODO MUYBIEN PERO PENSEMOS EN PRODUCTOS SINTÉTICOS CUYAS PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS SE PAREZCAN MÁS A LO EISTENTE EN LA NATURALEZA, COMO SE DICE «AMABLE»,EFECTIVAMENTE, LOS PLÁSTCOS HAN VENIDO A REVOLUCIONAR LA VIDA DE LA SOCIEDAD HUMANA, PERO SERÍA INTERESANTE QUE LAS EMPRESAS QUE LOS FABRCAN SE HICIERAN RESPONSABLES DE SU REUTILIZACIÓN O RECICLADO, IGUAL CON TODOS LOS PRODUCTOS ELECTRÓNICOS.
    SEAMOS MAS SOLIDARIOS CON NUESTRO ENTORNO, NUESTRO ECOSISTEMAS , NO SOLO PENSAR EN NUESTRO BIENESTAR Y SOLIDARICEMONOS CON LOS DEMÁS SERES VIVOS

  12. Kristal Rodríguez 2021/05/27 at 7:08 pm - Reply

    Hola, muy buena la explicación.

    Quisiera preguntar algo, mi profesor de Química me ha preguntado en un examen que ¿porque la Química ha sido tan importante para el desarrollo de la humanidad?
    No supe que decir ¿me podrias ayudar?

  13. Lina Saria 2022/04/18 at 10:25 pm - Reply

    Me podrían dar la fecha exacta del día que o publicaron

  14. Gabriela 2022/09/14 at 12:55 am - Reply

    Vine por una tarea y me quedé por interés. Sabía la importancia de la química, pero no me imaginaba los alcances de esta. Es cierto que ha afectado la naturaleza, pero también ayuda a reponer nuestros errores como en el caso de los autos eléctricos. Ojalá la gente entendiera lo que es química y que no sólo nos hace la vida más fácil, sino también estamos tanto nosotros como el resto de seres vivos e inertes hechos de esta (Todo tiene átomos) Excelente artículo con excelente explicación, me hubiera gustado que fuera más largo para poder profundizar más, pero a decir verdad ni lo hubiera leído y creo que otros cuantos tampoco, así que simplemente: SENSACIONAL.

    • Alberto Morán 2022/09/15 at 10:12 am - Reply

      ¡Muchas gracias! Saludos

  15. Jorge 2023/01/26 at 8:14 am - Reply

    Gracias por el conocimiento y por supuesto tu trabajo sin el que no nos lo podrías hacer llegar, gracias David.

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