Los pintores «locos» por intoxicación por mercurio y plomo
Van Gogh y su locura. Goya y su sordera y sus enfermedades psíquicas. Son solo los dos ejemplos más conocidos de pintores con enfermedades mentales. ¿Existe alguna relación entre los productos con los que trabajan los pintores y su salud mental?
Vaya por delante que responder con seguridad absoluta a esta pregunta es muy difícil. Si hacemos una búsqueda encontraremos bastantes artículos científicos que intentar determinar si artistas concretos sufrieron alguna dolencia. Pero establecer un diagnóstico fiable sobre personas desaparecidas hace siglos es algo muy complejo. Sin embargo, sí tenemos indicios que nos pueden llevar a pensar que sí existían determinadas enfermedades mentales en algunos pintores. Y encontrar la causa de estas enfermedades también es algo complejo. Pero sabemos que a lo largo de la Historia se han empleado muchísimos pigmentos diferentes en el arte. Siempre se trata de buscar un color determinado, un matiz que el artista desea… En la actualidad tenemos controles rigurosos tanto sobre la composición de estos pigmentos como de la manera de usarlos y las protecciones que se deben emplear. Sin embargo, no siempre ha sido así y en la elaboración de estos pigmentos se han empleado componente que, actualmente, sabemos que son tóxicos y pueden provocar diversas enfermedades.
Algunos pigmentos tóxicos empleados por los pintores
Tan solo vamos a mostraros algunos ejemplos para que veáis lo muy frecuente que era el uso de compuestos tóxicos en la pintura, pero hay muchos más pigmentos tóxicos que estos tres.
Albayalde, blanco de plomo. Es un carbonato de plomo que se ha empleado por muchos pintores porque hace que los blancos sean un poco más cálidos. Es, por ejemplo, el blanco que utilizó Goya en el cuadro La Condesa de Chinchón. Se conoce desde hace muchos siglos y dejó de utilizarse a mediados del siglo XIX, cuando se sustituyó por el blanco de zinc. La intoxicación por plomo, llamada saturnismo, se caracteriza por dolores de cabeza y cólicos en una primera fase. Si el envenenamiento persiste aparece agresividad, sordera y puede ser letal. No es rara la intoxicación por plomo en los pintores. El plomo puede entrar en el organismo a través de la boca si con ella sujetan el pincel o por inhalación cuando se fabrican los colores al óleo. Las sales de plomo también pueden penetrar en el organismo por absorción a través de la piel.
Verde de Scheel. Formado por arseniato de cobre. Se utilizó frecuentemente durante los siglos XVIII y XIX y lo emplearon pintores tan conocidos como Turner y Manet. El arsénico es un mineral altamente tóxico, que de hecho se ha usado con fines criminales, para provocar muerte por envenenamiento. No hay más que recordar la magnífica película de Fran Capra, Arsénico por compasión, de 1944. Provoca alteraciones en la piel (cambios de pigmentación, lesiones, durezas), cáncer cutáneo, y diabetes y enfermedades pulmonares y cardiovasculares. Su toxicidad se descubrió por la relación entre una enfermedad misteriosa que estaba matando niños en la época victoriana y la presencia de un papel pintado de color verde en las habitaciones de esos niños. No se dejó de emplear hasta bien entrado el siglo XX.
Rojo Bermellón. Se fabricaba con cinabrio molido, que es un mineral formado por sulfuro de mercurio natural. El mercurio es un elemento muy tóxico y su intoxicación se conoce como hidrargirismo. Esta enfermedad presenta distintos síntomas, pero cuando se absorbe mercurio de manera prolongada se suele sufrir problemas en el sistema nervioso. Estos síntomas incluyen temblores, ceguera, problemas de memoria y convulsiones. El mercurio se absorbe muy poco por vía gastrointestinal, pero su vapor sí lo hace por vía inhalatoria y cutánea. El sulfuro de mercurio presente en el rojo bermellón es bastante estable, lo cual le resta toxicidad. Como nota curiosa, que sepáis que el mayor yacimiento de cinabrio del mundo se encuentra en Almadén, (que en árabe significa “la mina”) en Ciudad Real, que lleva explotándose más de 2.000 años que y de él se ha extraído un tercio de todo el mercurio empleado en el mundo.
Algunos pintores que podrían haber sufrido envenenamiento
Goya. Es bien conocida la sordera de Goya, pero puede que sean menos “famosos” los problemas de salud mental que también sufrió el pintor aragonés del siglo XVIII y XIX. Si conocéis un poco su obra, es fácil darse cuenta de que al principio sus pinturas reflejan motivos cotidianos de la nobleza y, posteriormente, evoluciona hasta pintar cuadros más “oscuros”, con alusiones a la muerte, violencia… Se han hecho diferentes estudios médicos que afirman que Goya pudo haber sufrido diversas afecciones, como intoxicación por mercurio, por plomo, sífilis, entre otras. Parece casi seguro que el pintor contrajo sífilis antes de su matrimonio y en esa época uno de los tratamientos empleados para esta enfermedad venérea era el mercurio. Este metal es neurotóxico y ototóxico, por lo que podría estar relacionado con los problemas mentales y de sordera de Goya. Por otra parte, como ya hemos explicado anteriormente, Goya utilizaba el albayalde, con plomo, de manera habitual en sus cuadros. Sin embargo, faltan en el historial médico de Goya evidencias de algunos de los síntomas del saturnismo. Tampoco sufrió esta intoxicación su ayudante durante 27 años, Pedro Gómez, que se encargaba de preparar las pinturas. Es muy difícil saber con seguridad, como hemos afirmado anteriormente, qué provocó las distintas alteraciones clínicas y síntomas del genio de Fuendetodos y lo más probable es que las causas sean múltiples. No se puede descartar, en cualquier caso, una intoxicación por mercurio entre ellas.
Vermeer. El magnífico pintor barroco utilizaba frecuentemente el blanco de plomo (carbonato de plomo) en las mezclas, y el cromato de plomo para los amarillos. También vemos en sus cuadros el rojo Bermellón. Como hemos escrito antes, todos estos colores contienen elementos sumamente tóxicos. Pero ¿tuvo Vermeer alguna enfermedad derivada de su uso? Según el trabajo de Camacho, Piñero y Pallas de 2011, Vermeer sufrió intoxicación por plomo y mercurio. Para afirmar esto se basan en la observación de lo que se considera un autorretrato del pintor. De esta observación se deduce, según los autores, la presencia de síntomas y signos compatibles con la intoxicación con estos metales. Así, detectan un ribete de color azulado o grisáceo que podría corresponder con el ribete de Gilbert (por mercurio) o el de Burton (por acumulación de sulfuro de plomo). También correlacionan otras alteraciones típicas de ambas intoxicaciones con testimonios sobre el pintor dejados por su viuda y por otros documentos de su época. Es importante recordar que Vermeer falleció con solo 43 años.
Van Gogh. Probablemente la “locura” de Van Gogh es la más conocida de entre todas las enfermedades mentales de pintores famosos. A ello ayudan la extensa fama del holandés y el célebre incidente de la amputación de su oreja. Se sabe perfectamente que este autor empleaba colores con alto contenido en plomo, sobre todo blancos y sus famosos amarillos. Van Gogh dejó numerosas cartas autobiográficas en las que hablaba de sus dolencias. Si alguien está interesado en leer la correlación entre los síntomas de la intoxicación por plomo y las dolencias reflejadas por el holandés en sus cartas, recomendamos leer el artículo de González Luque y Montejo González que se cita más abajo, en las Fuentes. Para estos autores sí parece bastante sólida la idea que Van Gogh hubiera sufrido saturnismo. Sin embargo, otros autores apuestan por diagnósticos diferentes, aunque, en cualquier caso, queda establecida la exposición continuada al plomo por parte del artista.
Los sombrereros locos
Pero la “locura” (deberíamos decir enfermedades mentales) provocada por intoxicación química no ha sido, a lo largo de la Historia, algo exclusivo de los pintores.
En el famoso libro de Lewis Carroll, Alicia en el País de las Maravillas uno de los personajes que aparecen es un sombrerero loco. Este personaje no surge solo de la imaginación del escritor. O sí, en realidad no lo sabemos. Pero lo que sí conocemos es que a principios del siglo XIX era muy frecuente que los sombrereros sufrieran graves problemas de salud. Muchos tenían alteraciones de la personalidad, temblores, espasmos… Por eso era un lugar común entre la gente de esa época afirmar que los sombrereros estaban locos. De hecho, en inglés existe la expresión mad as a hatter. En realidad, lo que pasaba era que sufrían una intoxicación por mercurio. El nitrato de mercurio se usaba en el procesado del fieltro de los sombreros. A mediados del siglo XX se descubrió la relación entre los problemas de salud de los fabricantes de sombreros y el mercurio, pero desde los años 20 ya muy poca gente utilizaba sombreros. Por ello, entonces ya prácticamente no era un problema.
Fuentes
Vermeer: Los colores tóxicos del plomo y del mercurio. Camacho T, Piñero MF y Pallas E. Rev. Toxicol. (2011) 28: 115-118
¿Puede matarte pintar un cuadro? Un recorrido por los pigmentos más tóxicos a lo largo del tiempo. Ginesa Blanco. https://hablandodeciencia.com/puede-matarte-pintar-un-cuadro-un-recorrido-por-los-pigmentos-mas-toxicos-a-lo-largo-del-tiempo/
El verde asesino. Adela Muñoz Páez. https://www.esteve.org/publicaciones/el-verde-asesino/
Palacios-Sánchez, L. et al. 2021. Francisco de Goya y Lucientes: Genio y neuropsicopatología. Medicina. 43, 2 (jul. 2021), 318–325. https://doi.org/10.56050/01205498.1610
Luque, F.J. & Montejo, Angel. (1997). Implicación del saturnismo en la psicopatología de Vincent van Gogh. Actas Espanolas de Psiquiatria. 25. 309-326. https://www.researchgate.net/publication/286700293_Implicacion_del_saturnismo_en_la_psicopatologia_de_Vincent_van_Gogh
About the Author: Alberto Morán
2 Comments
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Muy interesante el articulo, exponiendo uno de los factores causales de la psicopatologia de algunos celebres pintores.
¡Muchas gracias! La verdad es que el tema da para mucho más y hay estudios muy interesantes.