Imaginad un congreso en el que están Max Planck, Albert Einstein, Marie Curie, Niel Bohr y Werner Heisenberg entre otros. Ese congreso existió y la foto de familia se considera como “la foto más inteligente de la Historia”. Vamos a contaros cómo se llegó a ese Congreso de Solvay.

¿Qué son las Conferencias Solvay?

Las conferencias o congresos Solvay son reuniones científicas que se celebran cada tres años desde 1911. Se comenzaron a organizar a iniciativa de Ernest Solvay. Ernest era un químico belga autodidacta que no pudo acudir a la universidad debido a una enfermedad. Desarrolló varias patentes y fundó varias empresas que le reportaron un patrimonio considerable. Destacó igualmente por si carácter filantrópico, puesto que fundó varios institutos de investigación científica y fue un precursor en el reconocimiento de los derechos laborales. Fue un personaje muy singular y del que merece la pena conocer más. Aquí tenéis más información sobre él.

El principal objetivo de las reuniones científicas que promovió es lograr avances científicos significativos. Desde 1911 hasta 2022 se celebraron un total de 28 Congresos Solvay de Física, con interrupciones por la I y la II Guerra Mundial y retrasos debido a otras causas, como la pandemia Covid-19.

En 2023 tuvo lugar el congreso vigésimo noveno, cuyo tema fue “La Estructura y Dinámica de Sistemas Desordenados”.

Desde 1922 se hacen conferencias Solvay de Química, con 26 ediciones celebradas hasta 2022.

En abril de 2024 se ha celebrado en Bruselas el primer Congreso Solvay dedicado a la biología, que pretende seguir el mismo modelos de las conferencias Solvay de Física y de Química que han tenido lugar hasta el momento.

Primer Congreso Solvay

El primer congreso se celebró en 1911, entre el 29 de octubre y el 4 de noviembre, en Bruselas. A él acudieron 17 científicos punteros en el campo de la física. Tan punteros que podemos encontrar nombres que casi todos conocemos: Marie Curie, Albert Einstein, Ernest Rutherford, Max Planck o Henri Poincaré. Se intentó mantener un equilibrio entre franceses, alemanes e ingleses. ¿Y de qué hablaron? Pues el tema propuesto era “Radiación y cuantos”. Recordemos que en ese momento la física se había “dividido” en dos ramas, la física clásica o newtoniana o clásica y la física cuántica. Max Planck fue el físico que, unos años antes, había establecido el concepto de los cuantos de energía. En ese momento, parecía bastante difícil conciliar la concepción cuántica y la física clásica.

Foto de los asistentes a la primera conferencia Solvay. Algunos de los asistentes son: Max Planck (de pie, segundo por la izquierda), Ernest Solvay (sentado, tercero por la izquierda), Ernest Rutherford (de pie, cuarto por la derecha), Marie Curie (sentada, segunda por la derecha), Henri Poincaré (sentado, primero por la derecha), Hendrik Lorentz (sentado, cuarto por la izquierda) y Albert Einstein (de pie, segundo por la derecha)

La conferencia dejó satisfecho al promotor, pese a que no aportó demasiados acuerdos entre los asistentes. Sin embargo, todos los asistentes la consideraron un éxito organizativo y científico. En 1912 Solvay creó el Instituto Internacional de Física Solvay, para continuar con los congresos, así como conceder becas y proyectos de investigación. En 1913 creo también el Instituto Internacional de Química Solvay.

Quinto Congreso Solvay

En octubre de 1927 se celebró la quinta edición de estos congresos o conferencias. El tema escogido en esta ocasión fue Electrones y Fotones.

Para hacernos una idea del nivel científico, baste decir que diecisiete de los veintinueve asistentes ganaron en algún momento el Premio Nobel (Marie Curie dos veces). La lista de los asistentes la tenéis al final del post.

La conferencia se preveía “movida”, puesto que, como Lorentz, presidente del congreso, afirmó, se “preveían algunas divergencias (entre los asistentes) … Por lo tanto, se puede esperar choque de opiniones que conduzcan a un acercamiento más cercano a la verdad”. En realidad, más que las palabras educadas y comedidas de Lorentz lo que hubo realmente fue un choque de titanes entre dos facciones.

Por un lado, estaban los abogados de la “interpretación de Copenhague”, como Bohr, Heisenberg, Born, Pauli o Dirac, que postulaban que la indeterminación de la teoría (por ejemplo, que solo se podía predecir la probabilidad de un resultado) era fundamental. Y por otro los contrarios a esta postura, esencialmente Einstein y Schrödinger. Einstein estaba particularmente desencantado por la teoría cuántica. Pensaba que esa teoría merecía un respeto, pero le costaba aceptar que los efectos no pudieran predecirse a partir de las causas. Rechazaba, en definitiva, que la naturaleza en su nivel más fundamental estuviera gobernada por el azar. Afirmaba que, mientras que la física cuántica no pudiera explicar fenómenos observados, no podría considerarse una teoría cerrada.

En cambio, Bohr sostenía que era un error cargar a la física con la tarea de averiguar cómo es la naturaleza. Según el danés, la física se ocupaba de lo que podemos decir sobre la naturaleza. Uno de los principales puntos de fricción entre los grupos era el principio de incertidumbre de Heisenberg, según el cual no se podía conocer con exactitud la posición y la velocidad de una partícula subatómica en un momento concreto, tan solo la probabilidad de que estuviera allí. A Einstein le costaba aceptar estos límites al conocimientos, mientras que para Bohr las explicaciones eran innecesarias, porque la mecánica cuántica aceptaba la contradicción.

Como vemos, era una discusión científica, pero también casi filosófica.

Es conocida el intercambio de pareceres entre Einstein y Bohr cuando discutían acerca del principio de incertidumbre de Heisenberg. Einstein le espetó a Bohr: “usted cree en un Dios que juega a los dados”, a lo que Bohr contestó: “Einstein, deje de decirle a Dios lo que debe hacer con sus dados”.

Finalmente, no se llegó a ningún acuerdo, pero desde esta conferencia, la interpretación de Copenhague prevaleció y marcó lo que sería la física desde ese momento en adelante.

De esa reunión nos queda esta foto, la “foto más inteligente de la Historia”

Y para acabar, que sepáis que también hay vídeo de la reunión.  Irving Langmuir, grabó imágenes de este acontecimiento:

ASISTENTES A LA QUINTA CONFERENCIA SOLVAY (1927)

Max Planck

Físico alemán, considerado el padre de la teoría cuántica, Premio Nobel de Física en 1918.

Niels Bohr

Físico danés, considerado el padre del modelo atómico. Premio Nobel de Física en 1922.

Marie Curie

Física y matemática polaca nacionalizada francesa. Premio Nobel de Física en 1903 por sus trabajos sobre la radioactividad y de Química en 1911 por el descubrimiento del polonio y el radio.

Albert Einstein

Física alemán, Premio Nobel de Física en 1921 por la explicación del efecto fotoeléctrico.

Werner Heisenberg

Físico alemán, Premio Nobel de Física en 1932. Es el creador del principio de la incertidumbre cuántica.

Wolfgang Pauli

Físico austriaco, Premio Noble de Física en 1945 por el principio de exclusión en la física cuántica.

Erwin Schrödinger

Físico austriaco, Premio Nobel de Física en 1933. Con su ecuación de ondas aportó una manera práctica de describir el comportamiento de los sistemas cuánticos.

Paul Dirac

Físico británico, Premio Nobel de Física en 1933 junto con Schrödinger. Unificó la mecánica cuántica con la relatividad creando la “ecuación más bella del mundo”.

Hendrik Lorentz

Físico holandés, Premio Nobel de Física en 1902 por su teoría de la radiación electromagnética.

Irving Langmuir

Físico y químico estadounidense, Premio Nobel de Química en 1932 por su trabajo sobre la química de superficies.

Louis de Broglie

Físico francés, Premio Nobel de Física en 1929. Fue capaz de predecir la naturaleza ondulatoria de los electrones.

Max Born

Matemático y físico alemán, Premio Nobel de Física en 1954. Aportó una interpretación estadística de la función de la onda.

Arthur Compton

Físico estadounidense, Premio Nobel de Física en 1927 por sus trabajos sobre la longitud de onda de los rayos X.

Lawrence Bragg

Físico australiano, Premio Nobel de Física en 1915 por el análisis de la estructura de los cristales por medio de rayos X.

Peter Debye

Ingeniero y físico holandés, Premio Nobel de Química en 1936 por sus trabajos sobre los momentos dipolares, los rayos x y la dispersión de la luz en los gases.

Owen Richardson

Físico británico, Premio Nobel de Física en 1928. Descubrió la ley que rige la emisión de electrones de cuerpos calientes.

Charles Wilson

Físico escocés, Premio Nobel de Física en 1927 por la invención de la cámara de niebla.

Además de estos galardonados con el Premio Nobel, también participaron Ralph Fowler, astrónomo y físico británico, Léon Brillouin, físico francés, Jules-Émile Verschaffelt, físico belga, Théophile de Donder, matemático y físico belga, Édouard Herzen, químico belga, Paul Ehrenfest, físico austriaco, Émile Henriot, físico y químico francés, Auguste Piccard, físico suizo, Hendrik Kramers, físico holandés, Martin Knudsen, físico danés, Charles-Eugène Guye, físico suizo y Paul Langevin, físico francés.